Kẻ hủy diệt là một bộ phim kinh phí thấp, vào khoảng 6.5 triệu dollar Mỹ, nhưng đã trở thành một hiện tượng phòng vé, khi đạt được doanh thu hơn 38 triệu dollar Mỹ chỉ riêng tại thị trường Bắc Mỹ và hơn 78 triệu dollar Mỹ trên toàn thế giới.[2]Bộ phim nhận được rất nhiều bài phê bình tốt. Trên các trang web Rotten Tomatoes[3]và Metacritic [4]bộ phim nhận được lần lượt là 100% và 84% là các bài khen dành cho bộ phim. Bộ phim nằm trong Top 250 phim hay nhất mọi thời đại của trang web IMDb[5]

Năm 2001, Kẻ hủy diệt xếp hạng thứ 42 trên danh sách 100 phim rùng rợn và ly kỳ trong thế kỷ của Viện phim Mỹ.[6]

Năm 2005, Total Film vinh danh Kẻ hủy diệt là bộ phim hay thứ 72 của nhân loại.[7]

Năm 2008, Kẻ hủy diệt được Thư viện Quốc hội Hoa Kỳ công nhận là "có đầy đủ tính văn hóa, lịch sử và tính mỹ học" cũng như được chọn bảo quản trong Viện lưu trữ phim quốc gia Mỹ.[8]